La tour ronde de Glendalough s'élève à environ 30 mètres au-dessus du fond de la vallée, et son unique porte se trouve à environ 3,5 mètres au-dessus du sol, accessible historiquement par une échelle.
La tour est l'emblème d'une cité monastique fondée au VIe siècle par Kevin, un ermite des Dál Messin Corb, qui s'est retiré au Upper Lake de Gleann Dá Loch — la vallée des deux lacs — bien avant qu'une communauté ne se rassemble autour de lui. Les excursions modernes d'une journée complète à Glendalough, Wicklow et Kilkenny suivent un couloir de l'histoire irlandaise plus ancien que Dublin lui-même.
Kevin est mort en 618. La colonie qu'il a laissée derrière lui est devenue l'un des principaux centres d'apprentissage d'Irlande, ses sept églises attirant érudits et pèlerins pendant quatre siècles. Les pillards nordiques ont frappé à plusieurs reprises entre 775 et 1071. En 1214, le diocèse de Glendalough a été absorbé par Dublin, et en 1398, les forces anglaises du Pale ont incendié la vallée. La ruine s'est avérée lente plutôt que totale. La porterie, seul exemple survivant du genre en Irlande, encadre toujours l'entrée, et l'église Reefert abrite les tombes des rois O'Toole.
Kilkenny porte un poids différent. William Marshal a érigé un château en pierre au-dessus de la rivière Nore vers 1195 ; la famille Butler l'a détenu de 1391 à 1967, date à laquelle le sixième marquis d'Ormonde a cédé le bâtiment à la ville pour cinquante livres. Entre ces dates, la ville a donné son nom aux Statuts de Kilkenny de 1366, qui cherchaient à interdire aux colons anglo-normands la langue, l'habillement et le mariage irlandais, et a accueilli plus tard la Confédération de Kilkenny, une sorte de parlement irlandais, de 1642 à 1649. La cathédrale Saint-Canice conserve sa propre tour ronde du IXe siècle, la plus ancienne structure debout de la ville.
Entre les deux se trouve l'épine dorsale granitique des montagnes de Wicklow, un batholite qui s'est infiltré il y a environ 400 millions d'années et qui a ensuite été creusé en cirques et en lacs en ruban par la glace. La route militaire, tracée entre 1800 et 1809 pour chasser les rebelles des hautes terres après la rébellion de 1798, supporte toujours le trafic sur le Sally Gap et passe devant les eaux sombres du Lough Tay. Les excursions d'une journée depuis Dublin vers Glendalough et Kilkenny suivent ce tracé d'ingénierie presque exactement. Les billets pour l'excursion d'une journée complète à Glendalough, Wicklow et Kilkenny lient donc trois Irlande distinctes — monastique, normande et insurgée — en une seule ligne tracée au sud de la capitale, chaque couche étant lisible dans la pierre qui a survécu aux puissances qui l'ont élevée.
9 h
